去る１１月２４日、在京タイ王国大使館から、ソムデット・プラニャナサンバラ大長老の王室主催の葬儀に、全日本仏教会を代表して出席してほしいとの依頼がありました。
聞くところによりますと、大長老の功績は大きく、国民に親しまれたことから、２年間葬儀を続け、いよいよ火葬するのだそうです。
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１２月１５日、１０：４５発TG６８３便にてバンコク国際空港に。到着は現地時間の１５：５０（日本時間１７：５０）。およそ７時間のフライトです。
今回は、タイ国政府の招へいということで、シートはビジネスクラスです。
飛行機から降りると、迎えの者が。随行とともに王室のVIPラウンジに。そこには副首相以下たくさんの僧侶が私たちを迎えてくれました。
しばらくすると送迎車に乗せられ、ホテルへと移動。入国手続き、バゲージのピックアップも無しです。パトカー先導で「スコタイバンコクホテル」へ。ホテルではチェックインもなく、そのまま部屋に。政府担当官とSPがそばに寄り添います。とてもホテルの部屋から出られるような雰囲気ではありません。私がドアを開けて部屋に入るまでSPが見守ります。
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翌日は、タイ政府副首相との昼食会です。招かれた世界各地からの僧侶は約７０名。副首相から直接たくさんのお土産を頂戴いたしました。
１４：００法要に参列のため「Wat Debsirindravas寺院」へ。読経やナムアミダブツが聞かれる中、１時間の待機。
勤行後、マハ・ヴァジラロングコーン皇太子が、出仕の僧侶たちにお布施と法衣を献上。その後「火屋」に移動して点火。日本で「火入れ式」といわれるものです。私たちも順次、それに続きました。
街中、黒い喪服を着た人があふれ続々と弔問に訪れます。約３万人と聞きました。テレビはすべて現場の生中継です。
なお、参列したのは火入れの儀式で、実際の火葬は別の場所で夜に。翌朝に収骨されるとのことです。
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ホテルに戻って、あわただしく帰国の準備。夕食の招待はキャンセルしました。飛行場にはやはりパトカー先導の送迎車で、SPも同乗します。政府担当官・僧侶２名も別の車でついてきます。そのまま搭乗できるのですが、わがままを言って免税店を歩かせてもらいました。まだ政府担当官がついてきます（汗）。やっと分かれてタイ・ラーメンのお店に。ふとテレビを見ると、まだ現場の生中継が続いています。
２３：１５（現地時間）TG６８３便の夜行便で羽田に。午前７時、無事に帰国しましたが、何とここにも空港職員が迎えに。タクシーに乗るまでお世話してくださいました。
後日、タイ国大使館に行き、大使に謁見してお礼を申し上げたいと思います。タイ国の仏教事情がわかる貴重な体験をさせていただきました。
